Рассеянный склероз (РС) является наиболее распространенным в Европе аутоиммунным заболеванием центральной нервной системы. Несмотря на то, что заболевание полностью неизлечимо, благодаря достижениям в медицине, у пациентов достигается приостановление развития болезни. РС часто начинается в молодом возрасте; первые симптомы обычно появляются в возрасте от 15 до 40 лет, к ним относятся расстройства зрения и онемение ног — оба последствия воспаления нервов.
Примерно у 90 % заболевших — а их около 2,5 миллионов во всем мире — рассеянный склероз развивается поэтапно в течение первых 10–15 лет, обострение может длиться несколько дней или недель.
Каким бы разным ни было течение болезни, ее причины до сих пор неясны.
В опубликованной в журнале «Science» статье «Epstein-Barr virus and multiple sclerosis» ученые описывают несколько триггеров для развития РС. В дополнение к очевидной генетической предрасположенности к аутоиммунному заболеванию, вероятно, вступают в игру другие факторы, такие как влияние окружающей среды. Следующими факторами риска являются ожирение в позднем детстве или раннем взрослом возрасте, посменная работа, нарушение ритма дня и ночи в молодом возрасте и некоторые кишечные бактерии.
В течение нескольких лет среди экспертов велась дискуссия о том, что специфическим триггером РС может быть заражение вирусом Эпштейна-Барр (ВЭБ). Этот вирус относится к герпесвирусам, широко распространен (его переносят 90% лиц старше 30 лет) и вызывает мононуклеоз у 30-60% инфицированных в молодом возрасте.
Основным сторонником этой гипотезы является американский ученый Альберто Ашерио из Гарвардского университета. Ранее его команда проводила исследования возможной зависимости низкого уровеня витамина D и развития рассеянного склероза, потому что болезнь гораздо более распространена в северном полушарии, чем в южных регионах.
Новое исследование, проведенное командой Ашерио, полностью сосредоточено на ВЭБ как на возможном главном триггере и делает это на основе впечатляющей выборки: исследователи оценили образцы крови не менее чем десяти миллионов военнослужащих, которые раз в год проходят тестирование на ВИЧ. Исследователи выявили 801 человека с рассеянным склерозом среди десяти миллионов и проверили образцы их крови на антитела к ВЭБ.
Антитела против ВЭБ не были обнаружены у 35 человек с РС, поэтому они еще не были инфицированы ВЭБ на момент взятия первого образца крови и, следовательно, были серонегативными. Однако до начала рассеянного склероза 34 из 35 человек заразились вирусом, а также у них выработались антитела против ВЭБ. Серопозитивность по ВЭБ была почти повсеместной во время развития РС: только один из 801 случая РС был серонегативным по ВЭБ на момент начала заболевания.
Что означают эти новые открытия? «Данные определенно подтверждают корреляцию между инфекцией ВЭБ и рассеянным склерозом, что делает вероятной причинно-следственную связь», — говорит немецкий эксперт Вольфганг Хаммершмидт (Центр Гельмгольца в Мюнхене). Другими словами, исследование позволяет с высокой достоверностью предположить, что инфекция ВЭБ является предпосылкой для РС.
Роланд Мартин, нейроиммунолог и специалист по рассеянному склерозу в университетской больнице Цюриха, несколько более сдержан в своих оценках: «На мой взгляд, исследование не может окончательно прояснить, является ли ВЭБ наиболее важным фактором окружающей среды или одним из нескольких. Следует также добавить, что связь с возникновением рассеянного склероза или запуском обострения также была продемонстрирована для других вирусов и после прививок».
Кроме того, в этом исследовании еще не выяснен механизм развития рассеянного склероза в связи с инфекцией ВЭБ. Таким образом, остается без ответа, почему, к счастью, лишь очень небольшая часть инфицированных ВЭБ – до 40 лет около 98 процентов являются носителями вируса – в действительности заболевают РС.
С другой стороны, если ВЭБ является предпосылкой для РС, то рассеянного склероза также можно было бы избежать с помощью профилактической вакцинации против ВЭБ. Это также основной вывод Ашерио и его команды.